A tentativa de relacionar projéteis a armas antecede o microscópio moderno. Durante o século XIX, investigadores já comparavam formato, calibre e deformações visíveis. Essas análises, porém, eram limitadas porque dependiam de características observáveis a olho nu.
No início do século XX, o médico-legista francês Victor Balthazard estudou marcas deixadas em projéteis e fotografou regiões sucessivas de sua superfície. Seus trabalhos ajudaram a demonstrar que o funcionamento de uma arma poderia produzir padrões úteis à investigação.
Na década de 1920, Philip O. Gravelle desenvolveu, com apoio de Calvin Hooker Goddard, uma aplicação do microscópio de comparação voltada a projéteis e estojos. O equipamento tornou possível observar dois vestígios simultaneamente, reduzindo a dependência da memória visual.
Em 1929, o exame realizado por Goddard no Massacre do Dia de São Valentim recebeu ampla cobertura jornalística. A técnica ajudou a afastar armas da polícia de Chicago e relacionar vestígios a submetralhadoras apreendidas, embora o crime não tenha chegado a julgamento e o envolvimento de Al Capone não tenha sido judicialmente provado. NIST.
O método visual permaneceu predominante durante aproximadamente um século. A partir da década de 1990, bancos digitais passaram a comparar imagens de estojos e projéteis em grande escala. A ATF estabeleceu o NIBIN em 1997 para compartilhar inteligência balística entre órgãos policiais dos Estados Unidos. ATF.
Nas últimas décadas, a pesquisa passou a empregar microscopia tridimensional, medições topográficas e algoritmos capazes de calcular índices de similaridade. O objetivo é complementar a decisão humana com dados quantitativos e permitir que a força da evidência seja comunicada de maneira mais objetiva.